LE PACIFIC CREST TRAIL

Présentation

(source WIKIPÉDIA)

Le Pacific Crest Trail ou Pacific Crest National Scenic Trail, abrégé PCT (Chemin des crêtes du Pacifique en français), est un sentier de grande randonnée et d'équitation de l'ouest des États-Unis. Allant de la frontière mexicaine à la frontière canadienne, il est long de 4 240 km. Il parcourt la plus grande partie de la Sierra Nevada et de la chaîne des Cascades (Cascade Range). Le Pacific Crest Trail est situé entre 160 et 241 km de l'océan Pacifique, parallèle à celui-ci. Son point le plus haut culmine à 4 009 mètres d'altitude, au col Forester, dans la Sierra Nevada, son point le plus bas est à 42,6 mètres, à Cascade Locks, dans l'Oregon.

Il fut l'un des deux National Scenic Trails (avec le sentier des Appalaches) conçus en 1968 lors de la création du National Trails System par le Congrès américain (il en existe huit en 2008). Ce titre lui fut attribué car il traverse de nombreux parcs naturels. Il a été officiellement terminé en 1993. Le Pacific Crest Trail est l'un des trois plus longs et célèbres sentiers américains, avec le sentier des Appalaches et le Continental Divide Trail (chemin de la ligne de partage des eaux), constituant la triple couronne de la randonnée.

Le sentier traverse principalement des National Forests, forêts et zones boisées protégées et des milieux sauvages préservés et il n'y a que peu d'habitats le long du sentier. Il traverse trois États américains : Californie, Oregon et État de Washington.

Chaque année, environ 4500 randonneurs tentent de parcourir l'intégralité du sentier. Appelés les thru-hikers, seuls 500 environ réussissent et il leur faut entre 4 et 6 mois. La plupart des thru-hikers partent de la frontière du Mexique pour terminer à peu près à la frontière du Canada. La meilleure saison pour parcourir le sentier du sud au nord est de partir fin avril pour terminer environ fin septembre, évitant ainsi les fortes chaleurs estivales du sud de la Californie et le début de l'hiver dans le nord-ouest américain. La plupart des randonneurs parcourent environ 32 km par jour.

Par où commencer ?

La Pacific Crest Trail Association (PCTA), dont la mission est de protéger, de préserver et de promouvoir le sentier, fournit plein de renseignements pour les randonneurs sur son site internet et délivre les permis de longue randonnée. Il faut en détenir un pour parcourir plus de 500 milles (800 km) du sentier. Gratuits, ils s’obtiennent au moyen d’un système de réservation en ligne, comme si l’on achetait un billet de spectacle. Et ils partent vite : des milliers de personnes remplissent la file d’attente virtuelle lorsque le système ouvre, en automne et à la mi-janvier. Pour 2023, les permis s’ouvriront dès le 9 novembre et le 11 janvier prochains.

Quand y aller ?

Ce sont 90 % des randonneurs qui commencent à la frontière américano-mexicaine et qui marchent vers le nord. La PCTA accorde pour ce trajet 50 permis par jour du 1^er mars au 31 mai. Les départs en avril sont les plus populaires : températures tolérables dans le désert et conditions acceptables dans la Sierra Nevada s’il n’a pas trop neigé. Pour les départs de la frontière canado-américaine, l’association accorde 15 permis par jour du 15 juin au 15 septembre. Il faut en moyenne cinq mois pour terminer le sentier.

Météo et incendies

La température peut grimper à plus de 40 °C et descendre sous les - 10 °C. Le climat est sec, et le soleil brille souvent, bien qu’on puisse s’attendre à de la pluie, de la grêle, de la neige ou des orages. Des incendies de forêt, plus souvent déclenchés par les humains que par la foudre, peuvent forcer les randonneurs à faire un détour ou à sauter une section. 

Dangers

La déshydratation, l’hypothermie ou l’inexpérience sont plus à craindre que les ours, les cougars ou les serpents à sonnette. Il ne faut pas prendre le PCT à la légère et il vaut mieux savoir reconnaître des terrains avalancheux, arrêter sa chute avec un piolet, traverser à gué des rivières à fort courant, etc. Depuis le début des années 1980, près d’une quinzaine de personnes sont mortes en chutant, en se noyant, en se perdant ou à cause de la chaleur.

L’effet Wild

L’Américaine Cheryl Strayed a parcouru 1100 des 2650 milles du PCT, en 1995. Wild, ses mémoires, publiés en 2012, est devenu un livre à succès et a été adapté au cinéma en 2014 avec Reese Witherspoon dans le rôle-titre.

La carte du PCT